День тянулся мучительно долго, и Сара, то и дело поглядывавшая на часы в гримерной мисс Терри, c трудом удерживалась от того, чтобы вручную перевести стрелки вперед, хотя прекрасно понимала, насколько бессмысленным был бы этот поступок. Даже гримируясь, она не переставала думать о том, увидит ли сегодня Фрэнсис, пусть даже в обличье Фрэнка Килби. Подзорная труба нашлась, и, вопреки страхам Сары, оказалась настоящей, а не поддельной, как тот кинжал, которым Ирвинг в роли Яго закалывал Эмилию, раскрывшую правду о коварных планах мужа. 

- Ваш выход, мисс! - голос служителя заставил актрису оторваться от своего отражения в зеркале. Выглядела она чудесно, еще не успев преобразиться в  Цезарио, и оставаясь той, которой была на самом деле: юной и восхитительно красивой девушкой, одетой в подобающее ее полу платье.

У кулис она столкнулась с капитаном Антонио и двумя матросами. Все трое беззаботно зубоскалили, не выражая ни тени страха перед публикой, а у нее подгибались ноги и перехватывало горло. Антонио посмотрел на нее понимающим взглядом:

- Крошка, надо бы тебе чуть больше румян на щечки: уж больно ты бледна. А подзорная труба тебе зачем?

-  Я подумала, что можно добавить чуточку импровизации, ведь мистер Ирвинг это одобряет! - пролепетала Сара

Антонио пожал плечами: он слишком долго служил Мельпомене, чтобы удивляться желанию начинающей актрисы поразить публику каким-нибудь свежим штрихом.

- Это вроде того, как добавить перчику в заячье рагу? Ладно, добавь.

Четверка вышла на сцену, ярко освещенную газовыми светильниками: "Лицеум" был первым из лондонских театров, установившим в зрительном зале и на сцене газовое освещение. Виола сразу же взяла быка за рога, приставив подзорную трубу к правому глазу и попытавшись разглядеть зрителей, занимавших ложи бенуара.

- Где мы сейчас находимся, капитан? - подала она первую реплику и добавила отсебятины. - Как забавно разглядывать незнакомую местность в эту волшебную трубу! Но и она мне вряд ли поможет, поскольку я не знаю, к какому берегу пристал наш корабль.

Ее партнер тут же подхватил, усмехнувшись в густые накладные усы:

- Мы в Иллирии, госпожа!

- Неужто, капитан? - продолжила Виола, направляя подзорную трубу на следующую ложу. - Но для чего в Иллирии мне быть, когда мой брат в Элизии блуждает?

Фрэнка Килби она не увидела, а дольше тянуть волынку с отсебятиной было нельзя. Реплики посыпались в том порядке, как это было предусмотрено пьесой, и, отыграв короткую сцену, четверка удалилась за кулисы, уступив место сэру Тоби и Марии. Сара, воспользовавшись передышкой, выскользнула в галерею, опоясывавшую бенуар, чтобы найти там служителя и спросить у него, где находится ложа графа Рамси: это была ее последняя надежда обнаружить Фрэнсис. Вероятность, что близкая знакомая графа занимает его ложу, была невелика, но проверить стоило. Служитель дремал на стуле, слегка посвистывая носом. Сара прикоснулась к его плечу и он очнулся и тут же вскочил на ноги, решив, что его застал врасплох кто-то из богачей, абонировавших одну из лож бенуара.

- Не волнуйтесь, Гарри! Это всего лишь я! Вы не знаете, граф Рамси сегодня в театре? Покажите мне, где его ложа.

- Ох, и напугали вы меня, мисс! Да... да, здесь он.- Гарри устало потер переносицу. -  С каким-то молодым человеком. Я им сразу бренди и сигар принес, юнец  и начал дымить, что твой паровоз, а граф на бренди налег, как обычно. Я все удивляюсь: неужто для того, чтобы раздавить бутылочку и выкурить сигару, нужно идти в театр? Дома оно сподручнее, нет? Да вы как раз напротив входа в графскую ложу и стоите: вона, какой дым оттуда валит!

Гарри, вне всякого сомнения, преувеличивал, но Сара, принюхавшись, действительно почувствовала легкий аромат сигарного дыма. Наверняка это Фрэнсис! Сара все еще помнила запах табака, который ощутила при их первом поцелуе прошлым вечером. Задерживаться здесь было нельзя: сэр Тоби и Мария уже добрались до середины сцены, а ей надо было успеть переодеться в костюм Цезарио для своего следующего выхода.

- Спасибо, Гарри! Я забегу в антракте.

Сара опрометью бросилась обратно к гримерке.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-14 16:01:25)

Нужна ли она Фрэнсис? Безумная ночь, которую они провели накануне, для нее была обещанием грядущего счастья, но так ли это было для Фрэн? Представив, как она входит в ложу графа Рамси и встречает  холодный взгляд Фрэн, Сара и сама обращалась в ледышку.

И тем не менее в антракте она стремглав полетела к графской ложе и вошла в нее, едва успев постучать. Фрэнсис была там, вместе со своим спутником. Сердечко Сары затрепетало: в какое глупое положение она себя поставила, появившись здесь без приглашения! Но отступать было поздно.

- Простите мне это вторжение, сэр ...

Сара закашлялась от дыма и мертвой хваткой вцепилась в рубиновый перстень, глядя на сигару, которую держал в своих тонких пальцах Фрэнк Килби. Воспоминание о том, что делали с ней эти пальцы минувшей ночью, было болезненно-острым и в то же время сладостным.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-17 13:08:19)

Сара поймала сострадательный взгляд графа Рамси и залилась краской до корней огненно-рыжих волос. Неужели она так отвратительно играла? О да, наверное! Аплодисменты сегодня были не такими бурными, как во время премьеры. Она постарается вдвойне после антракта: не отыгранными остались самые впечатляющие сцены, в которых можно было блеснуть. Единственным утешением были рука Фрэнсис, обвивавшая ее тонкую талию, и жаркий поцелуй, которым подруга одарила ее при встрече.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-18 16:55:18)

Сара поднесла фиалки к лицу, чтобы лучше почувствовать еле уловимый, тонкий аромат чудесных цветов, и посмотрела на Фрэнсис сияющими глазами: вся она так и лучилась счастьем и любовью, и если бы в этот момент ложу графа Рамси посетил бесплотный дух великого Сандро, он решил бы, что видит перед собой точную копию своей возлюбленной Симонетты. За стенами театра злобно кусала прохожих старуха-Зима, а в ложе графа цвела и сияла юная Весна, принявшая облик актрисы.

- После спектакля буду ждать вас гримерной, Фрэнсис! - нежным голоском пропела Сара и поцеловала букетик.

Графу Рамси достался лишь рассеянный взгляд и вежливое "Прощайте, сэр!" - рыжеволосая головка была занята мыслями об одной лишь Фрэнсис и о новой незабываемой ночи наедине с подругой.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-19 10:48:44)

Подавая реплики партнерам, Сара то и дело бросала пламенные взгляды на ложу графа Рамси, которая притягивала ее, как магнит железную стружку. Оказавшись за кулисами, она заторопилась в гримерную, чтобы переодеться и стереть грим.

- Мисс Баллард! – чья-то рука  фамильярно ухватила актрису за локоток, принуждая остановиться и обернуться. Изысканно одетый молодой джентльмен с цветком в петлице и золотой цепью от часов, выглядывавшей из-под шелкового жилета, смотрел на Сару восхищенным взглядом и не собирался выпускать из своих цепких пальцев ее маленькую ручку. –  Я сидел в ближайшей к сцене ложе и любовался вами, сожалея лишь о том, что пьеса такая короткая.

Сара попыталась осторожно высвободить руку, но молодой человек крепко удерживал ее, будто не замечая того, что актриса не горит желанием продолжать знакомство. Сара же чувствовала себя как на иголках: что, если Фрэнсис не дождется ее и уйдет из театра? Что, если она уже ушла?!

- Благодарю, сэр, вы очень добры, но мне надо идти.

Джентльмен вздохнул и склонился на ее рукой, ласково перебирая пальчики и целуя ладонь. Наконец он выпрямился и приподнял цилиндр:

- Жаль, очень жаль! Надеюсь, что в следующий раз у вас будет больше свободного времени.

С этими словами он попятился, развернулся и смешался с толпой актеров и служителей театра, заполнивших полутемный коридор.

Сара добежала до двери гримерной и взялась за ручку той рукой, которую только что облобызал неизвестный поклонник.  Увиденное потрясло ее, как удар грома при ясном небе: на безымянном пальце не было кольца, которое подарила ей Фрэнсис! Сара открыла дверь и вошла, не помня себя от отчаяния. Кольцо было ей велико и несколько раз уже соскальзывало с ее тонкого пальчика  – неужели на этот раз она обронила его на сцене или, что хуже, в галерее, опоясывавшей бенуар? Если последнее верно, наверняка его кто-то нашел и прикарманил. Увидев Фрэнсис, она сразу не нашлась, что сказать, и молча застыла перед подругой, бледная и растерянная.

Обвив шею Фрэнсис руками, Сара прижалась щекой к ее плечу и пролепетала, желая хоть чем-нибудь оправдать свой растерянный и жалкий вид:

- Устала и очень проголодалась...

Сара помнила, что перстень был на ней, когда она пришла в ложу графа Рамси, и была уверена, что Фрэнсис видела свой подарок на ее пальце: ведь этой рукой она держала букет фиалок! Признаться, что не сберегла кольцо, Сара не могла, и решила, что если Фэнсис во время ужина заметит его отсутствие, она скажет, что оставила перстень в запертой шкатулке перед своим последним выходом на сцену, а потом забыла надеть снова. Но сейчас, пока они в гримерной, нельзя допустить, чтобы Фрэн видела ее руку, лишенную украшения, - тогда выдумка со шкатулкой не увенчается успехом.

- Сейчас я переоденусь, любовь моя, и, если ты не против, поедем сначала в ресторан, чтобы немного подкрепиться.

С этими словами Сара скользнула за ширму.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-22 09:43:00)

Сара появилась из-за ширмы, одетая в однотонное платье цвета палой осенней листвы, уместное для холодного времени года: с закрытым лифом и высоким воротничком, туго обхватывающим ее тонкую шейку. Единственным украшением этого скромного наряда была гирлянда из легчайших белых перышек, обвивавшая воротничок и спускавшаяся по лифу к подолу - выдумка самой Сары, которой она очень гордилась, считая, что эта деталь делает ее похожей на птицу, давшую название элегантному аксессуару, при виде которого молодая актриса дрожала от вожделения и восторга так, как другие женщины перед витриной модной ювелирной лавки. Сара обожала перья и все ее шляпки были украшены задорными эгретками, каждую из которых можно было также приколоть к  волосам. Сегодня Сара решила отказаться от шляпки и сразу же воткнула в свою густую гриву маленький гребень, на котором было надежно закреплено  миниатюрное белое опахало из перышек белой цапли.  Сапожки Сара надела в последнюю очередь: они были вишенкой на торте, который Фрэнсис преподнесла ей в честь знакомства. Проснувшись подле Фрэнсис в графском особняке, Сара обнаружила, что у двери спальни стоят ее старые сапожки с новыми каблучками взамен тех, которые она потеряла накануне вечером. Милая, заботливая, находчивая Фрэнсис, которой все по плечу, даже найти обувщика, который выполнит срочный заказ посреди ночи! А она потеряла ее подарок, и какой дорогой! Совершенно не представляя, как она выпутается из этой паутины, Сара натянула тонкие перчатки и вышла из-за ширмы.

- Я не стала надевать шляпку: ведь мы не пойдем пешком, а возьмем кэб? - спросила она Фрэнсис, пряча обе руки за спину и кокетливо поворачиваясь к подруге в профиль, чтобы та могла полюбоваться украшением, трепетавшим в ее волосах. - А грим я сниму в дамской комнате ресторана, пока ты будешь ожидать заказ. Да ведь его и немного совсем...

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-23 08:36:11)

Сара села и огляделась вокруг: ей казалось, что она попала во дворец, которому бы позавидовал герцог Орсино. В зале царил ровный, приглушенный шум: сидевшие за столиками леди и джентльмены  негромко переговаривались и тихо смеялись, почти не разжимая губ; расторопные официанты глухо позвякивали фарфором и столовым серебром; в разных концах зала  то и дело раздавались хлопки от открываемых бутылок с шампанским. Сара опустила глаза на меню: французского, которому ее учили в Челтнеме, было достаточно, чтобы разобрать названия блюд. Caille grillée, это вроде бы жареные перепела, а  côtelettes de mouton - бараньи котлетки... Так, что еще? Филе миньон, телячьи почки с горчичным соусом, голуби по-бургундски, четыре вида омлетов, спаржа и артишоки, устрицы и анчоусы... Сара, до этого дня никогда не бывавшая в ресторане, почувствовала себя буридановой ослицей, не способной сделать правильный выбор: ей хотелось всего и сразу. В винную карту она даже заглядывать не стала, хотела лишь попросить Фрэн, чтобы та не заказывала шампанского, поскольку боялась простудить горло, но не устояла перед искушением увидеть серебряное ведерко с запотевшей пузатой бутылкой в окружении колотого льда. Она будет пить маленькими глоточками, медленно и осторожно, смакуя языком и нёбом каждый пузырек.

Сара подняла на Фрэнсис растерянный взгляд:

- Я буду есть то же, что и ты. Пожалуйста, сделай заказ по своему вкусу, а я пока загляну в дамскую комнату.

Робко улыбнувшись, Сара поднялась со стула и направилась за тучной леди, которая явно знала дорогу.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-23 12:50:59)

Избавившись от излишка белил при помощи смоченного водой платка, Сара поспешила обратно в обеденный зал. Переступив порог, она поискала глазами подругу и остолбенела: за соседним с их столиком лицом к выходу сидел франт, которого она встретила за кулисами. Он что-то сказал своему спутнику, засмеялся и поднял бокал с вином такого же насыщенного рубинового цвета, как и крупный кабошон, сверкавший у него на мизинце. Сара остановила официанта, несшего серебряное ведерко с шампанским:

- Кто этот человек? – спросила она, указывая на франта.

Губы официанта изогнулись в подобострастной улыбке:

- Это виконт де Грие, наш завсегдатай! Всегда дает щедрые чаевые и как чисто говорит по-нашенски: никогда б не подумал, что француз!

Французский виконт? Нет! Титулованный вор! Нерешительность Сары улетучилась в мгновение ока: как-никак, ее прапрадед воевал при Куллодене. Промаршировав к стану врага, она остановилась и произнесла высоким звенящим голосом, дрожавшим от возмущения:

- Quel magnifique rubis, monsieur! Renvoyez-la-moi! Тout d'abord!

Сидевшие поблизости гости замолчали и обернулись, разглядывая рыжеволосую девицу,  которая изъяснялась на ломаном французском и вела себя отнюдь не как леди.

- Однако ... – пробормотал спутник виконта и поставил свой бокал на скатерть.

Сара метнула на него яростный взгляд и снова уставилась на де Грие, как Эриния, жаждущая мести. Ее рот вытянулся в тонкую красную линию подобную той, что героически отразила атаку русской кавалерии в битве при Балаклаве.
На красивом лице мошенника не промелькнуло и тени замешательства. Он лишь досадливо помахал рукой, разгоняя дым от сигары, и лениво процедил на безукоризненном английском:

- Мисс Баллард! К чему устраивать скандал, тем более на таком скверном французском? Если вам стало жаль своего подарка, вы могли бы мне написать, и я тотчас вернул бы его вам. Извольте...

С трудом стащив перстень с мизинца, он положил его на стол и бросил рядом несколько банкнот в уплату за ужин, после чего встал и обратился к своему спутнику:

- Уйдемте отсюда, барон: здесь дурно пахнет.

Пара удалилась, а Сара, надев перстень на палец, с пылающими щеками села за стол и победоносно посмотрела на Фрэнсис:

- Этот человек – профессионалный вор! Сегодня вечером за кулисами он стащил кольцо у меня с пальца, да так ловко, что я и не заметила! Прости меня, душа моя: я думала, что потеряла твой подарок, и боялась тебе в этом признаться!

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-24 11:52:03)

Сара, уже взявшая бокал с шампанским, отпрянула, как от пощечины, и опрокинула бокал на накрахмаленную скатерть. Упиваясь своей победой над мошенником, она и не догадывалась, что эта победа была мнимой, пока ее возлюбленная не открыла ей глаза самым жестоким образом.

- Я бы скорее палец себе отрезала, чем добровольно отдала твой подарок, - твердым голосом сказала она, глядя Фрэнсис в глаза, хотя больше всего ей хотелось забиться под стол от ужаса перед выводами, которые сделала ее любимая. - Этот человек подошел ко мне нынче вечером, когда я торопилась в гримерную, чтобы переодеться. Стал осыпать меня комплиментами и долго удерживал мою руку в своей. Я не чаяла от него поскорее избавиться, и в конце концов он попрощался и ушел. Моя вина лишь в том, что я сразу не рассказала об этом тебе, а придумала историю со шкатулкой, но в тот момент я считала, что обронила перстень на сцене или в галерее: посмотри, он мне велик! Да и кто бы заподозрил в воровстве человека, который выглядит, как джентльмен, и говорит, как джентльмен?

Сара понимала, что ее доводы вряд ли подействуют на Фрэнсис, и в отчаянной попытке доказать свою невиновность, огляделась и заметила официанта, с которым разговаривала по дороге из дамской комнаты в обеденный зал.

- Если не веришь, позови вон того официанта, - я спрашивала его, как зовут джентльмена с рубиновым перстнем на пальце, и он сказал мне, что это виконт де Грие. Стала бы я интересоваться именем своего любовника?!

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-24 22:33:47)

Сара скорее почувствовала сердцем, чем поняла умом, что Фрэнсис ей не поверила. Тем ценнее было то, что подруга удержалась от того, чтобы швырнуть ей в лицо еще более тяжкие обвинения и уйти, а осталась с нею и даже выразила свое намерение вывести мошенника на чистую воду. Значит, она ей не безразлична! Сама Сара  тоже не собиралась сидеть сложа руки: она решила завтра же утром отправиться в полицию, чтобы сделать заявление по поводу кражи кольца. Не важно, что перстень ей вернули: сколько еще честных людей могло пострадать от рук отпетого мошенника, прикрывшегося титулом?
И все же  было кое-что, что ранило Сару в самое сердце: предположение Фрэнсис, что она хотела ее «подоить». Сара посмотрела на рубин, снова засиявший на ее тонком пальчике ровным и глубоким светом оттенка выдержанного бордо. Она не обратит его в деньги даже если будет умирать от голода! И если такое случится, пусть ее похоронят с кольцом.

- Фрэн... – Сара протянула руку и коснулась пальцами запястья подруги, - Я люблю тебя, понимаешь? Я никогда бы не променяла тебя даже на герцога Йоркского или принца Уэльского. Мне не нужны твои деньги, мне нужна ты.

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-25 15:29:27)

Официант вернулся, чтобы заменить бокал и промокнуть пятно на скатерти: в заведении, куда Фрэнк Килби привел свою спутницу, были внимательны к мелочам. Вновь наполнив бокал рыжеволосой гостьи шампанским, он удалился.

Сара отпила  глоток и блаженно зажмурилась: ничего подобного она в жизни не пробовала: на банкетах, которые время от времени устраивал для труппы Генри Ирвинг, подавали шампанское, но оно не шло ни в какое сравнение с тем волшебным напитком, который она смаковала сейчас. Почувствовав, что к ней вернулся утраченный было аппетит, Сара положила себе на тарелку всего понемножку и принялась за дегустацию. Попробовав того и этого, она снова отдала должное золотистой амброзии и с нежностью взглянула на Фрэн:

- Как вкусно все! Я бы хотела научиться готовить, как здешний повар, чтобы угощать тебя ужинами, подобными этому, когда ты будешь приходить в наше любовное гнездышко.

Сказав это, она вспыхнула до корней волос, поняв, какую непростительную ошибку совершила: конечно же, Фрэнсис наймет кухарку, ибо зачем ей любовница, от которой пахнет не вербеной и фиалками, а кухонным чадом?

Сара смотрела на Фрэнсис полным обожания взглядом. Какая хладнокровная и решительная у нее подруга! Не случайно ей так к лицу имя и костюм джентльмена. Да и аппетит у нее вовсе не как у чахоточной, затянутой в корсет светской дамы, а поистине мужской: Сара еще не успела распробовать закуски, а Фрэн уже почти расправилась с главным блюдом. Сару же мучил совершенно другой голод, и она прошептала, постаравшись, чтобы ее не услышали сидевшие за соседними столиками, ведь Фрэнсис дала ей понять, что не потерпит любовных излияний при посторонних:

- Прошу тебя, любовь моя: давай поскорее отправимся к тебе, я так хочу снова тебя обнять...

Отредактировано Сара Баллард (2017-02-28 00:06:40)

- Брат? - глаза Сары округлились от удивления. - Но это значит...

Это значило, что и ее подруга высокого происхождения. Сара, конечно, с первого дня знакомства поняла, что Фрэнсис - леди, но не думала, что настолько! Можно ведь быть леди, не являясь графиней, баронессой или другой особой истинно благородных кровей: дочери банкиров и богатых  коммерсантов тоже получали прекрасное воспитание. Пропасть между ней и ее подругой, казалось, стала еще глубже. Но долго унывать было не в характере Сары, она улыбнулась и сказала, поднимая бокал с шампанским:

- Знаешь, граф Рамси показался мне добрым и милым. И еще он очень красив: ему бы на сцене выступать, честное слово! Но вы мало похожи, сердце мое: никогда бы не подумала, что вы близкие родственники! Давай выпьем за здоровье твоего брата и поедем к тебе.

Отредактировано Сара Баллард (2017-03-05 12:44:57)